La foresta di Warburton in Australia

di Bàrbara Herrera

La foresta che sembra un altro mondo: la foresta di sequoie di Warburton

A poco più di un’ora da Melbourne, nascosta tra le montagne e le foreste delle Yarra Ranges, nello stato di Victoria, si trova un luogo che può farvi dimenticare, per un attimo, dove vi trovate.

La foresta di sequoie di Warburton, vicino a Cement Creek, è diversa dalla maggior parte delle foreste australiane. Imponenti alberi dalla corteccia rossa si ergono in file straordinariamente dritte, i cui tronchi si protendono verso una chioma così alta che il cielo sembra scomparire. La luce del sole filtra tra i rami, il terreno è ricoperto da un tappeto di foglie cadute e felci, e l’aria è sensibilmente più fresca e silenziosa.

L’atmosfera è quasi cinematografica. Ma forse l’aspetto più affascinante di questa foresta è che non è antica e non è autoctona.

Un esperimento che si è trasformato in una foresta

Gli alberi furono piantati intorno agli anni ’30 nell’ambito di un progetto di silvicoltura sperimentale. All’epoca, le autorità stavano studiando diversi approcci alla gestione forestale e del bacino idrografico nell’area dell’Alto Yarra.

Il risultato fu una piantagione di sequoie della costa californiana, Sequoia sempervirens, che sarebbe poi diventata uno dei paesaggi più caratteristici di Victoria. Oggi, nella foresta si ergono più di 1.400 sequoie, alcune delle quali raggiungono circa 55 metri di altezza.

Le loro file perfettamente distanziate sono una delle prime cose che i visitatori notano. A differenza di un’antica foresta nativa, dove gli alberi crescono dove la natura li colloca, il disegno qui rivela la mano di coloro che le piantarono quasi un secolo fa.

Eppure la natura ha avuto tutto il tempo di riappropriarsene. Quella che un tempo era una piantagione pianificata si è gradualmente trasformata in un ecosistema vivente, circondato da vegetazione e fauna selvatica autoctone.

Giganti dalla California

Gli alberi di Warburton appartengono a una delle specie arboree più straordinarie della Terra.

La sequoia della costa è originaria di una stretta fascia della costa del Pacifico, tra la California settentrionale e l’Oregon meridionale. Nel loro habitat naturale, alcune sequoie crescono fino a oltre 100 metri di altezza, diventando così gli alberi più alti del mondo. Alcune possono vivere per più di 2.000 anni. Gli alberi di Warburton non sono affatto così antichi. La maggior parte ha meno di un secolo, il che significa che, per gli standard delle sequoie, sono ancora relativamente giovani.

E questo rende le loro dimensioni ancora più straordinarie. Stando ai loro piedi, è difficile immaginare che questi alberi non abbiano ancora raggiunto un’età neanche lontanamente paragonabile a quella degli antichi giganti della California.

Come fa un albero a crescere così in alto?

Parte della risposta risiede nello straordinario ambiente in cui le sequoie si sono evolute. Lungo la costa californiana, le temperature miti, le abbondanti precipitazioni e la frequente nebbia forniscono l’umidità di cui questi alberi hanno bisogno per sopravvivere e crescere.

Le sequoie hanno persino sviluppato la capacità di catturare l’umidità direttamente dalla nebbia attraverso il loro fogliame. Parte di quest’acqua alla fine si fa strada attraverso la chioma e raggiunge il terreno.

Anche le loro radici sono insolite. Nonostante la loro enorme altezza, le sequoie non si affidano a sistemi radicali straordinariamente profondi. Al contrario, le loro radici si estendono orizzontalmente nel terreno e si intrecciano con quelle degli alberi vicini. In altre parole, questi giganti non sono così solitari come sembrano. La loro forza deriva in parte dal crescere insieme.

Costruite per sopravvivere

Un albero così alto potrebbe sembrare vulnerabile, ma le sequoie sono straordinariamente resistenti. La loro corteccia può essere straordinariamente spessa, a volte fino a 30 centimetri, e contiene composti che offrono protezione contro insetti, funghi e incendi.

Ma una delle loro strategie di sopravvivenza più impressionanti proviene da sotto e intorno al tronco. Le sequoie possono produrre strutture note come escrescenze, che contengono gemme dormienti capaci di generare nuova crescita. Anche dopo gravi danni, un albero a volte può rigenerarsi dal suo apparato radicale o da queste strutture dormienti. Quindi, quando una sequoia cade, non significa necessariamente la fine della storia. La foresta ha i suoi modi per ricominciare.

Più di un bel posto

Sarebbe facile considerare le sequoie di Warburton semplicemente un bel posto per fotografie e passeggiate del fine settimana. Ma la foresta ha una storia più profonda.

Nel 2023, la piantagione è stata aggiunta al Registro del Patrimonio Vittoriano, riconoscendone il significato storico, scientifico ed estetico. La sua posizione la colloca anche all’interno del più ampio paesaggio delle Yarra Ranges, dove le foreste introdotte convivono con ecosistemi autoctoni, corsi d’acqua e aree di significativo patrimonio culturale aborigeno.

I recenti interventi di gestione dei visitatori e di infrastrutture hanno cercato di bilanciare l’accesso del pubblico con la protezione dell’ambiente circostante. Questa storia aggiunge un ulteriore livello all’esperienza. La foresta potrebbe essere nata come un esperimento di piantumazione umana, ma quasi un secolo dopo è diventata parte del paesaggio culturale e ambientale del Victoria.

Guardate in alto

La maggior parte delle fotografie della foresta di sequoie si concentra sui tronchi. È facile capire perché. Il loro colore, le loro dimensioni e la loro straordinaria rettilineità li rendono quasi impossibili da ignorare. Ma c’è un altro modo per vivere la foresta. Fermatevi. Fermatevi tra gli alberi e guardate in alto.